UNICEF encuentra soluciones para proporcionar agua potable a los niños sin importar dónde vivan

En todo el mundo, 785 millones de personas todavía no tienen acceso básico a agua potable segura y asequible. Los efectos del cambio climático sólo aumentarán la amenaza a la calidad del agua, particularmente donde el agua es escasa o en regiones más propensas a desastres naturales.

Para garantizar que los niños tengan acceso a agua potable, sin importar dónde vivan, UNICEF emplea diferentes soluciones diseñadas para resistir las crisis climáticas y limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. A menudo, en coordinación con las autoridades locales y con el apoyo de sus socios, UNICEF da prioridad a los sistemas de agua que utilizan energía renovable y tecnologías innovadoras que ayudan a anticipar las emergencias relacionadas con el agua antes de que comiencen.

Desde las regiones semiáridas de Madagascar y el bosque tropical de Venezuela, vea dos formas en que UNICEF se asegura de que los niños tengan acceso a agua potable.

En Madagascar, sólo el 42 por ciento de la población tiene acceso a agua potable. Las personas que viven en aldeas remotas a menudo necesitan caminar de 5 a 20 kilómetros para ir a buscar agua, y el consumo de agua superficial contaminada de fuentes abiertas como lagos, estanques y ríos es muy común.

La situación es aún más alarmante en las regiones áridas del sur, especialmente en Androy, la región más seca del país, donde la gente sufre los impactos del cambio climático con sequías más frecuentes e intensas.

Desde 2015, UNICEF y sus aliados han abordado la escasez de agua perforando más de 685 pozos en todo el país. Pero algunos de estos pozos no produjeron los resultados esperados ya que a menudo su agua se volvió insuficiente o insegura debido a la sobreexplotación, las sequías y la salinización.

Ahí es cuando la tecnología viene a ayudar. En el sur, este y sureste de Madagascar, UNICEF y sus aliados han estado instalando dispositivos en los pozos para medir la calidad y el nivel del agua subterránea. A través de Internet, estos dispositivos envían información sobre el nivel, salinidad y temperatura del agua a un sistema de información pública que mantiene boletines periódicos en línea. El sistema también emite alertas automáticas cuando el agua alcanza niveles muy bajos.

Monitorear la calidad y el nivel del agua en estos pozos es útil por varias razones. “Las comunidades pueden evitar el consumo excesivo en los meses secos y seguir el nivel del agua a lo largo de los años para observar si se espera que un pozo se seque. Luego podrán actuar tempranamente para evitar que el pozo se seque limitando la extracción de agua subterránea y recargando el acuífero con la construcción de represas”, explica Franklin Golay, Oficial Técnico del Centro de Agua, Saneamiento y Educación de la División de Abastecimiento de UNICEF.

UNICEF pronto instalará sistemas de seguimiento similares en otros 50 pozos en todo Madagascar y está estudiando cómo ampliar aún más el programa. El mismo enfoque se está adoptando en otros países, incluidos Sudán, Afganistán y Pakistán, donde las especificaciones técnicas proporcionadas por UNICEF guían la adquisición del equipo necesario para el proyecto.

El agua abunda en San Francisco de Guayo, Venezuela, hogar de la comunidad indígena Warao. A seis horas de navegación desde Tucupita, capital del estado Delta Amacuro, San Francisco de Guayo se encuentra a orillas del río Orinoco, el cuarto más caudaloso del mundo por caudal.

Hasta hace muy poco, la gente de esta comunidad consumía agua directamente del río y sufría las consecuencias de beber agua sin tratar. Las enfermedades transmitidas por el agua, como la diarrea y la disentería, eran frecuentes y una causa común de muerte entre los niños.

Desde marzo de 2023, la comunidad ha obtenido acceso a agua potable gracias a la instalación de la primera planta de tratamiento de agua con energía solar en esta comunidad. La planta, construida por UNICEF con el apoyo de las autoridades y donantes internacionales, beneficia directamente a 10.000 personas que viven en San Francisco de Guayo y las comunidades aledañas. También mejora los servicios prestados por el centro de salud, garantizando partos más seguros, una mejor atención a los niños que necesitan hospitalización y mejores prácticas de lactancia materna.

Pedro Ogando Dos Santos, especialista en Agua y Saneamiento de UNICEF Venezuela, dice que el apoyo del gobierno local en transporte y logística fue crucial para la construcción de la planta: “La construcción tomó tres semanas y requirió una operación que incluyó el transporte en botes de todos los trabajadores que construirían la planta y el equipo necesario, incluidos paneles solares, filtros y tanques de agua”.

El apoyo de la comunidad local también es crucial para garantizar que se utilice agua limpia y para mantener la planta. Se capacitó a personas de la comunidad para mantener la planta limpia y en funcionamiento y están involucradas en convencer a las familias para que utilicen el agua tratada. “Muchos indígenas creen que el agua tratada está muerta y prefieren agua que venga directamente del río. Estamos involucrando a líderes comunitarios, principalmente mujeres, para que nos ayuden a explicar la importancia de utilizar el agua de la planta y distribuir baldes para ir a buscarla”.

Pedro cree que este tipo de cooperación triple se puede ampliar para proporcionar agua potable a otras comunidades indígenas en Venezuela y equilibrar los altos costos del tratamiento del agua para las personas que viven en áreas rurales. "Las plantas alimentadas por energía solar son fáciles de mantener, lo que proporciona a las personas de estas comunidades no sólo agua potable, sino también autonomía para toda la vida", afirma.